Beliau bernama Abu Hamid Muhammad bin Muhammad al Ghazali ath-Thusi asy-Syafi'i. Beliau merupakan seorang filosof dan teosof. Orang – orang Barat menyebutnya Algazel. Ia bernama Abu Hamid karena salah seorang anak beliau bernama Hamid. Sedangkan gelar al Ghazali ath – Thusi dikarenakan pekerjaan ayahnya yang seorang pemintal bulu kambing dan juga tempat kelahiran beliau, yaitu Ghazalah di Bandar Thus, Khurasan, Persia (Iran). Dan gelar asy – Syafi’i menunjukkan bahwa beliau bermadzab Syafi’i.Al Ghazali dilahirkan tahun 460 H dan bertepatan 1058 M.
Imam Ghazali mempunyai daya ingat yang kuat dan bijak berhujjah, oleh karena itu beliau bergelar Hujjatul Islam.
Ayah al Ghazali menitipkan beliau dan saudaranya pada salah seorang temannya yang merupakan orang baik. Ayah al Ghazali berpesan pada temannya, “Sungguh saya menyesal tidak belajar khat (tulis menulis Arab) dan saya ingin memperbaiki apa yang telah saya alami pada kedua anak saya ini. Maka saya mohon engkau mengajarinya, dan harta yang saya tinggalkan boleh dihabiskan untuk keduanya.”
Setelah beliau belajar pada teman ayah beliau, al Ghazali lalu melanjutkan pendidikannya Selepas itu, beliau melanjutkan pelajarannya dengan Ahmad ar-Razkani dalam bidang ilmu fiqih, Abu Nasr al-Ismail di Jarajan, dan Imam Harmaim di Naisabur.
Karena terus – menerus belajar, ilmunya semakin bertambah, dan ia diangkat menjadi seorang mahaguru di Madrasah Nizhamiah di Baghdad tahun 484 H. Beliau juga diangkat menjadi Naib Kanselor di sana. Kecintaannya pada ilmu pengetahuan membuatnya rela melepas kemewahan hidup dan menjadi seorang musafir untuk menuntut ilmu.
Beliau menunjuk saudaranya yang bernama Ahmad untuk menggantikannya pada tahun 488 H.
Sebelum mengembara, beliau mempelajari karya ahli sufi ternama, yaitu al-Junaid Sabili dan Bayazid Busthami. Lalu beliau mengembara ke Mekah, Mesir, Jerusalem, Madinah dan tempat lain untuk memperdalam ilmu dengan belajar pada ulama yang ada di sana. Beliau mengembara selama 10 tahun.
Beliau berniat untuk menjadi seorang yang zuhud, beliau melakukan perjalanan yang menempuh gurun pasir untuk melatihnya menjadi seorang yang zuhud. Beliau hidup dengan sederhana.
Pada saat mengembara, dia mengarang kitab "Ihya”. Keadaan hidup dan kehidupannya pada saat itu adalah amat sederhana, dengan berpakaian kain kasar, menyedikitkan makan dan minum, mengunjungi masjid-masjid dan desa, melatih diri berbanyak ibadah dan menempuh jalan yang membawanya kepada kerelaan Tuhan Yang Maha Esa.
Kemudian dia kembali ke Bagdad, mengadakan majlis pengajaran dan menerangkan isi dan maksud dari kitabnya -Ihya'-. Tak lama sesudah itu berangkat pula ke Nisapur dan mengajar sebentar pada Perguruan Nizamiyah Nisapur. Akhirnya, kembali ia ke kampung asalnya Thusia. Maka didirikannya di samping rumahnya sebuah madrasah untuk ulama-ulama fiqih dan sebuah pondok untuk kaum shufi (ahli tasawuf). Dibagikannya waktunya antara membaca Al-Qur-an, mengadakan pertemuan dengan kaum shufi, memberi pelajaran kepada penuntut-penuntut ilmu yang ingin menyauk dari lautan ilmunya, mendirikan shalat dan lain-lain ibadah. Cara hidup yang demikian diteruskannya sampai akhir hayatnya.
Abul Faraj Ibnul Jauzi menyampaikan kisah meninggalnya Imam Ghazali dalam kitab Ats Tsabat Indal Mamat, menukil cerita Ahmad : Pada subuh hari Senin, saudaraku Abu Hamid berwudhu dan shalat, lalu berkata, “Bawa kemari kain kafan saya.” Lalu beliau mengambil dan menciumnya serta meletakkannya di kedua matanya, dan berkata, “Saya patuh dan taat untuk menemui Malaikat Maut.” Kemudian beliau meluruskan kakinya dan menghadap kiblat. Beliau meninggal sebelum langit menguning (menjelang pagi hari).
Beliau wafat di kota Thusi hari Senin 14 Jumadil akhir 505 H.
Jenazahnya dikebumikan di makam Ath-Thabiran, berdekatan dengan makam Al-Firdausi, seorang ahli sya'ir yang termasyhur. Sebelum meninggal Al-Ghazali pernah mengucapkan kata-kata yang diucapkan pula kemudian oleh Francis Bacon seorang filosuf Inggeris, yaitu :"Kuletakkan arwahku dihadapan Allah dan tanamkanlah jasadku dilipat bumi yang sunyi senyap. Namaku akan bangkit kembali menjadi sebutan dan buah bibir ummat manusia di masa depan".
Selama hidupnya, Al Ghazali telah membuat berbagai karya yang banyak jumlahnya dan dapat kita gunakan karya beliau untuk belajar lebih dalam ilmu – ilmu agama Islam. Adapun buku karya beliau adalah :
> Dalam masalah ushluddin dan aqidah
1.Arba’in Fi Ushuliddin. Merupakan juz kedua dari kitab beliau Jawahirul Qur’an.
2. Qawa’idul Aqa’id, yang beliau satukan dengan Ihya’ Ulumuddin pada jilid pertama.
3. Al Iqtishad Fil I’tiqad.
4. Tahafut Al Falasifah. Berisi bantahan beliau terhadap pendapat dan pemikiran para filosof dengan menggunakan kaidah mazhab Asy’ariyah.
5. Faishal At Tafriqah Bainal Islam Wa Zanadiqah.
> Dalam ilmu ushul, fikih, filsafat, manthiq dan tasawuf
1. Al Mustashfa Min Ilmil Ushul. Merupakan kitab yang sangat terkenal dalam ushul fiqih. Yang sangat populer dari buku ini ialah pengantar manthiq dan pembahasan ilmu kalamnya. Dalam kitab ini Imam Ghazali membenarkan perbuatan ahli kalam yang mencampur adukkan pembahasan ushul fikih dengan pembahasan ilmu kalam dalam pernyataannya, “Para ahli ushul dari kalangan ahli kalam banyak sekali memasukkan pembahasan kalam ke dalamnya (ushul fiqih) lantaran kalam telah menguasainya. Sehingga kecintaannya tersebut telah membuatnya mencampur adukkannya.” Tetapi kemudian beliau berkata, “Setelah kita mengetahui sikap keterlaluan mereka mencampuradukkan permasalahan ini, maka kita memandang perlu menghilangkan dari hal tersebut dalam kumpulan ini. Karena melepaskan dari sesuatu yang sudah menjadi kebiasaan sangatlah sukar……” (Dua perkataan beliau ini dinukil dari penulis Mauqif Ibnu Taimiyah Minal Asya’irah dari Al Mustashfa hal. 17 dan 18).
Lebih jauh pernyataan beliau dalam Mukaddimah manthiqnya, “Mukadimah ini bukan termasuk dari ilmu ushul. Dan juga bukan mukadimah khusus untuknya. Tetapi merupakan mukadimah semua ilmu. Maka siapa pun yang tidak memiliki hal ini, tidak dapat dipercaya pengetahuannya.” (Mauqif Ibnu Taimiyah Minal Asya’irah dari Al Mustashfa hal. 19).
Kemudian hal ini dibantah oleh Ibnu Shalah. beliau berkata, “Ini tertolak, karena setiap orang yang akalnya sehat, maka berarti dia itu manthiqi. Lihatlah berapa banyak para imam yang sama sekali tidak mengenal ilmu manthiq!” (Adz Dzahabi dalam Siyar A’lam Nubala 19/329). Demikianlah, karena para sahabat juga tidak mengenal ilmu manthiq. Padahal pengetahuan serta pemahamannya jauh lebih baik dari para ahli manthiq.
2. Mahakun Nadzar
3. Mi’rayul Ilmi
4. Ma’ariful Aqliyah
5. Misykatul Anwar
6. Al Maqshad Al Asna Fi Syarhi Asma Allah Al Husna.
7. Mizanul Amal
8. Al Madhmun Bihi Ala Ghairihi Ahlihi
9. Al Ajwibah Al Ghazaliyah Fil Masail Ukhrawiyah
10. Ma’arijul Qudsi fi Madariji Ma’rifati An Nafsi
11. Qanun At Ta’wil
12. Fadhaih Al Bathiniyah dan Al Qisthas Al Mustaqim
13. Iljamul Awam An Ilmil Kalam.
14. Raudhatuth Thalibin Wa Umdatus Salikin
15. Ar Risalah Alladuniyah
16. Ihya’ Umuludin, kitab yang cukup terkenal dan menjadi salah satu rujukan sebagian kaum muslimin di Indonesia. Kitab ini mendapat banyak komentar dari ulama terdahulu, salah satunya :
Abu Bakar Al Thurthusi berkata, “Abu Hamid telah memenuhi kitab Ihya’ dengan kedustaan terhadap Rasulullah shallallahu ‘alaihi wa sallam. Saya tidak tahu ada kitab di muka bumi ini yang lebih banyak kedustaan darinya, kemudian beliau campur dengan pemikiran-pemikiran filsafat dan kandungan isi Rasail Ikhwanush Shafa. Mereka adalah kaum yang memandang kenabian merupakan sesuatu yang dapat diusahakan.”
17. Al Munqidz Minad Dhalalah, berisi tentang biografinya.
18. Al Wasith.
19. Al Basith.
20. Al Wajiz.
21. Al Khulashah
Diantara karangannya yang banyak itu, ada dua buah yang kurang dikenal di negeri kita, akan tetapi sangat terkenal di dunia Barat. Malah menyebabkan pecah perang pena antara ahli-ahli falsafah. Yaitu kitab "Maqashidul-falasifah" (Maksudnya ahli-ahli falsafah) dan kitab "Tahafutul-falasifah" (Kesesatan ahli-ahli falsafah) yang sudah disebutkan dalam karya masalah ushuliddin dan aqidah.
Kitab yang pertama berisi tentang ilmu falsafah, mantik, metafisika, dan fisika.
Kitab yang kedua memberi kritik yang tajam atas sistem falsafah yang telah diterangkannya satu persatu dalam kitab pertama tadi. Malah oleh Al-Ghazali sendiri menerangkan dalam kitab yang kedua itu, bahwa maksudnya menulis kitab yang pertama tadi ialah mengumpulkan lebih dahulu bahan-bahan untuk para pembaca, yang nantinya akan dikritiknya satu persatu dalam kitab yang kedua.
Lalu di Andalusia lahirlah Ibnu Rusyd yang mengarang kitab "Tahafutu-tahafutil falasifah" (Kesesatan buku Tahafutul-falasifah Al-Ghazali). Di buku ini Ibnu Rusyd menjelaskan kesalah pahaman Al Ghazali dalam mengartikan falsafah dan pokok pelajaran falsafah. Dengan begitu munculah dua buku dalam dunia Islam, yang satu menghancurkan falsafah dan yang satunya mempetahankan falsafah.
Sebagai filosuf, Al-Ghazali mengikuti aliran falsafah yang boleh dinamakan "madzhab hissiyat" yakni yang kira-kira sama artinya dengan "mazhab perasaan". Sebagaimana filosuf Inggeris David Hume (1711 - 1776) yang mengemukakan bahwa perasaan adalah sebagai alat yang terpenting dalam falsafah, di waktu dia menentang aliran rasionalisme, yakni satu aliran falsafah yang timbul di abad ke XVIII, yang semata-mata berdasar kepada pemeriksaan panca indera dan akal manusia.
Selama hidup ataupun setelah meninggal, Al Ghazali mendapat teman yang sepaham maupun yang menentang pendiriannya.